Tot 1932 heette het IJsselmeer de Zuiderzee. De Zuiderzee was een binnenzee die zich uitstrekte van de Waddenzee tot aan Friesland. De Afsluitdijk werd tussen 1927 en 1932 aangelegd om de Zuiderzee af te sluiten van de Waddenzee. Na de voltooiing van de Afsluitdijk werd het afgesloten deel van de Zuiderzee omgedoopt tot IJsselmeer.
De naam “IJsselmeer” is afgeleid van de rivier de IJssel, die in het IJsselmeer uitmondt.